作者：陸向陽
在Maker圈，大概沒人不知道ESP8266的吧，基於這個Wi-Fi晶片發展出的開發套件系列，這一、兩年紅透半邊天，甚至給其他通訊晶片大廠很大的壓力，想不通為什麼ESP8266會突然這麼火紅呢？
的確，ESP8266的崛起走的並非晶片商所熟悉的途徑，而是站在社群的力量下異軍突起，以下提出一些觀察心得，或許能給晶片商不一樣的思維。
1. 便宜！
開宗明義地說，就是：「便宜」！
如同這篇專文所言，5美元的ESP8266，比大砲發射後所剩的感測器碎片還便宜。言下之意是，因應發砲所附的感測器會隨砲彈發射而一同報銷，因而必須低成本取向，即便如此ESP8266都比它還便宜。
5美元就能買到的Wi-Fi控制器－ESP8266，一推出就驚動市場（Source）
便宜確實是很大的突破點，過往Wired總編Chris Anderson 曾在TED（2010年）上以《技術的長尾》為題進行演說，即提到科技市場的開展有四個關鍵，其中一點即是價格，他以DVD為例，當價格跌破某個心理障礙後，市場就開始起飛。
因為夠便宜，所以廣大群眾勇於嘗試，即便操壞也不心疼，這是ESP8266成功的第一步。
2. 搞怪！
第二步是「搞怪」！既然操壞也不心疼，就開始有人亂操！
一般而言，Wi-Fi的傳輸距離多在60～140公尺內，但偏偏有人把它操到366公尺（印刷電路板天線）、479公尺（外部天線），並把影片放上YouTube（2014年，如下），使更多人就算沒聽過、沒買過ESP8266，也開始知道世上有這玩意，知名度開展。
3. 更多相容開發環境
有了更多人知道、購買與嘗試後，也開始發現ESP8266的不足，而試圖補強它，例如ESP8266的程式開發原本需要了解FreeRTOS即時作業系統，並用專業C語言撰寫，但之後有人為其開發撰寫Arduino IDE的外掛，如此一來只要用Arduino IDE開發環境就能撰寫ESP8266控制程式，大幅降低其程式開發的進入門檻。
採行Arduino相容開發是另一個大邁步，更之後有更多的軟體人員加入，提出更多的其他開發法，例如NodeMCU專案可以用eLua語言來開發ESP8266控制程式，Smart.js專案可以用JavaScript語言來開發ESP8266控制程式，Smart.js專案之後轉入Mongoose IoT Firmware，或MicroPython專案使其能用Python語言開發等。
4. 設計彈性與功能提升
不僅眾多網友免費為ESP8266貢獻軟體成果，ESP8266晶片與板卡也有改進提升，例如晶片時脈增快、追加一個類比數位轉換器（ADC）等，提升ESP8266的感測感應用能力，例如連接土壤濕度感測器即是常見的運用。
板卡上也有深圳安可信（AI Thinker）推出一系列ESP-xx為名的ESP8266便宜板卡，不同的編號提供不同的天線選擇、接腳數選擇、認證選擇，並追加外部記憶體容量，使ESP8266能夠以Wi-Fi無線傳輸方式更新韌體（俗稱OTA，Over-The-Air）。加上創客圈知名供應商Adafruit、SparkFun也推出ESP8266板卡，使終端消費者更加有信心。
安信可推出一系列ESP便宜板卡（Source）
5. 學習資源豐富
還有，ESP8266晶片來自上海樂鑫（Expressif），初期的晶片資料僅有中文版，但因為越來越知名，之後也有人將其翻譯成英文版，此也有助於推展。
由於ESP8266的關注度高，也引起教學書籍出版的興趣，目前已有Oʻreilly的英文版本，以及日文版、意大利語版、阿拉伯語版等各種版本及主題的書籍可買的到。
ESP8266相關的教學書已出了非常多本（製圖：MakerPRO）
此外，在兩大英文Maker Project分享平台上，不斷有更多ESP8266的分享專案出現，讓應用者更容易跟著做來上手，再進一步把它用在自己的創意專案上，形成滾雪球的效應。（可參考Instructable ESP8266專案區，以及Hackster.io的專區）
Hackster.io上的ESP專案區
6. 應用開發環境便利
更後續的，另一知名創客圈業者深圳矽遞（Seeed Studio）對ESP8266有更多的構想，提出了Wio Link，將ESP8266在軟硬體層面進行高度包裝。Wio Link是一片以ESP8266晶片為基礎的板卡，板卡上有6個Grove模組接座，最多可連接6個Grove感測器模組（Grove接座也是Seeed Studio提出與推廣，適用於Seeed Studio的許多系列板卡上）。
Wio Link是一片以ESP8266晶片為基礎的板卡（Source）
此外，Wio Link可透過對應的手機App進行Grove模組連接設定，而後將設定資訊，透過Wi-Fi更新到Wio Link板卡內，並提供RESTful API供各種程式開發呼叫使用，變成多種程式語言都能用於ESP8266應用開發，如JavaScript、Java、Python、Objective C（Mac與iOS上常用的程式語言）、PHP、Ruby等，且API已能連手機、網頁，甚至是IFTTT（網頁條件式觸發服務）等，應用範圍廣泛。
至此，ESP8266的應用開發已到了相當便利的層次，硬體方面幾乎就是簡單插拔就可完成，省去過往專業電子工程所需的各種苦工，簡單的控制程式甚至直接在手機App上操作即可完成。
7. 懸賞激勵計劃
其他要素也包含一些網路的懸賞激勵，例如誰能為ESP8266實現某個軟體功能或應用，就可以得到怎樣的回饋，這也對ESP8266的軟體支援發展有加速作用。另外，上海樂鑫也提出Bug賞金計劃，只要在其SDK中發現Bug的用戶，經測試判定有效，就會提供不低於1000 － 2000美元的現金獎勵。
8. 非常活躍的開發者社群
在上述條件下，不論官方或非官方的開發者社群，都相當活躍的在分享和討論著，而一個社群的熱烈程度又會正向激勵上述條件有更好的表現。至此階段，官方不需有太多動作，這個社群也會自己滾動起來了。
結論
當然，ESP8266並非完美，畢竟上海樂鑫是較晚進入Wi-Fi晶片市場的，許多晶片硬體功能尚不完整，例如加解密部份，這使得ESP8266至今未受正規系統品牌業者接受。
理由是較薄弱的資安防護若導致意外發生，將是龐大且麻煩的求償，業者通常不願意涉險，ESP8266的低價優勢在此市場難以顯現，此領域仍是傳統Wi-Fi晶片商的天下，如國外的高通（Qualcomm）、博通（Broadcom，已屬於Avago）、Marvell，或國內的聯發科（MediaTek）、瑞昱（Realtek）等。
展望後續，ESP8266在軟硬體方面都還有發展空間，硬體晶片方面樂鑫已有更進階的晶片ESP32，不僅有Wi-Fi還具備藍牙；軟體方面也可以有更多簡化發展，例如已有人用Scratch的積木化、圖像化程式開發來支援ESP8266，如此可讓開發者的年齡層再往下延伸。
不過，創客圈什麼都有可能，ESP8266能紅一時，但能否持續長紅，有待觀察了！
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