作者：劉書妤
除了在陸地上奔馳、翱翔天際，人們還放眼廣大的外太空。50年前人類首次踏上月球，阿姆斯壯（Neil Armstrong）更在當時講出了流傳至今的經典之語：「這是一個人的一小步，卻是人類的一大步。」人類的太空夢不止步於此，反而更加狂熱地探索神秘的宇宙。
在全球籠罩在新冠肺炎的陰霾之下，大家多半關注疫情與疫苗動態，不過，全球的太空夢在這一兩年內，也有許多重要的發展。美國國家航空暨太空總署（NASA）無人直升機「創新號」今年4月21日完成火星首飛，創新號還自行回傳一段內建鏡頭拍攝的黑白影像，顯示這架火星直升機離地飛行時，投射在地表的身影。
這次成功首飛為日後探索火星與太陽系其他星球，像是金星與土星最大衛星泰坦（又稱土衛六）開創新的模式。「創新號」4月30日在火星表面第4度飛行，更拍攝到首度捕捉到無人機在火星稀薄大氣中飛行時，槳葉轉動發出的低沉聲音。
「創新號」在火星表面飛行。（圖片來源：NASA）
Musk：殖民火星是人類的希望
不僅NASA積極投身火星探測，就連特斯拉（Tesla）的創辦人馬斯克（Elon Musk），也熱愛追逐太空夢。馬斯克深信殖民火星將是人類未來的希望，而降低太空旅遊成本是必要條件之一，因此他設立太空探索技術公司SpaceX，在SpaceX描繪的未來藍圖中，星艦不只可載運衛星至近地軌道，還可成為世界各大城市之間的快速交通，甚至是人類殖民火星的樞紐。其可重複使用的火箭，有效地將最近一次的發射成本大幅降低到5,000萬美元。馬斯克的願景是在2026年前，使用「星艦」（Starship）火箭運送人類登陸火星。
「三、二、一，發射！」噴射口冒出些微白煙，緊接著迸發橘黃色的熱燄與濃煙，星艦在發動機震耳欲聾的聲響下奔向高空。歷經4次大爆炸後，馬斯克的SpaceX「星艦」SN15原型艦5月5日終於成功降落德州，而在SN15之前發射的SN8、SN9、SN10和SN11原型雖然都成功升空，但都因爆炸摧毀。
SN15原型艦發射場景。（圖片來源：SpaceX）
SpaceX 還在5月9日達成「重複使用火箭達十次」以上的創舉，改寫了火箭重複利用的新紀錄。中型運載火箭獵鷹 9 號（Falcon 9）的第十次任務，是從美國佛羅里達州太空軍基地升空，發射 60 顆星艦衛星，並讓它們如期進入軌道，以建立全球網路。SpaceX 公司旗下的星鏈 Starlink服務為高速衛星連網計畫，目的是從太空提供不受地面設施影響的全球性高速寬頻網路，讓民眾透過「星鏈」位於近地軌道、能有效縮短訊號延遲的特色，享受更即時的視訊。為實現願景，SpaceX應會加速星鏈衛星的投放速度，也將帶動背後一連串的太空供應鏈。
去年，SpaceX也成功載送太空人往返國際太空站，2名太空人搭乘「飛龍號」民營太空船順利升空，經過約19小時的飛行時間抵達目的地。2人在軌道停留64天進行多項實驗和太空漫步，並於8月1日離開國際太空站，隔日上午降落美國佛羅里達州附近的墨西哥灣海面。這趟旅程是首間民營公司將美國太空人送往太空的里程碑，往人類邁向商業化太空旅行的實現計畫，又邁進一步。
小結
太空科技是高風險科技，操作大量能量，並進入極端環境。火箭發射失敗，失速墜落、燒毀炸裂的場景並不少見，太空梭完成任務返回地球時，超高速度導致高溫，若有不慎便容易導致太空梭焚毀。因此面對太空可以自由幻想，但執行仍須謹慎。不過好消息是太空發展快速，成本降低，居住在火星或許已不再只是白日夢。今日我們紀念五十年前的登月，也許五十年後我們在火星慶祝當年的登陸計劃。
（本文經同意轉載自合作媒體 vMaker台灣自造者、原文連結；責任編輯：歐敏銓）
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